William Eugene Smith nació en 1918 en Wichita, Kansas. Tomó sus primeras fotografías a los 15 años para dos periódicos locales. En 1936, Smith ingresó en la Universidad de Notre Dame en Wichita, donde se creó una beca especial de fotografía para él. Un año después, dejó la universidad y se trasladó a Nueva York.
Cuando Smith llegó a Minamata en 1971, ya había cubierto las sangrientas invasiones de Tarawa, Guam e Iwo Jima como corresponsal de LIFE durante la Segunda Guerra Mundial y había realizado ensayos fotográficos que marcaron un hito en el género. Pero la historia que contó en Minamata sería su último trabajo, y posiblemente el más influyente. Smith se interesó en viajar a la ciudad tras ser contactado por un miembro del movimiento de Minamata. Él y su pareja, Aileen Mioko Smith, empacaron sus pertenencias del loft de Smith en Nueva York, viajaron a Tokio y, ya casados, se mudaron a Minamata junto con su asistente, Takeshi Ishikawa, a quien acababan de contratar. La pareja planeaba quedarse tres meses, pero terminaron quedándose tres años. Por supuesto, era un tema muy delicado; no llegamos sin avisar», dice Aileen, quien fotografió junto a Smith en el proyecto y fue coautora del libro resultante. «Vivimos allí, conocimos a la gente y fotografiamos. Las víctimas fueron receptivas; el sentimiento era: “Queremos que el mundo lo sepa”.
A menudo se describe a Smith como una persona de carácter difícil, pero poco se ha escrito sobre su sentido del humor. En esencia, Gene tenía integridad y humor, dice Aileen, 31 años menor que él. Era un poco cursi todo el tiempo. Sus juegos de palabras no se entendían en japonés, pero aun así todos lo querían. Por la noche, nuestro casero venía a casa de al lado y los dos hombres, algo ebrios, se ponían a bailar en línea, cogidos del brazo, mientras el casero cantaba una vieja canción militar. La gente preguntaba por la diferencia de edad y yo respondía: “Sí, él era muy joven y yo muy viejo”. Esta personalidad juguetona se reflejó en su obra. Sus fotografías no solo mostraban el dolor físico y mental de las víctimas, sino también su determinación, humanidad y momentos de alegría. En el libro Minamata , Smith escribe sobre un paciente —el «irreprimible» Isamu Nagai— que gatea, se agarra, ha conseguido una cámara de cine y está decidido a “¡sacar a Chisso de este mundo!”. Smith se sintió atraído por la fortaleza de las víctimas, al tiempo que se sentía obligado a dar testimonio de sus sufrimientos.
